The wife's lament

Pocos textos de la literatura anglosajona antigua capturan la esencia del desgarro emocional y la melancolía del exilio con tanta fuerza como el poema anónimo conocido como "The Wife's Lament". Más allá de su valor histórico, esta composición se erige como una obra fundamental para comprender la compleja interacción entre la estructura social guerrera de la época y la experiencia íntima del sufrimiento femenino.

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"The Wife's Lament", se conserva en el Codex Exoniensis o Exeter Book, uno de los cuatro manuscritos principales de poesía en inglés antiguo, donado a la biblioteca de la Catedral de Exeter por su primer obispo, Leofric, a su muerte en 1072. Esto sitúa la copia del poema antes de esa fecha, probablemente entre 960 y 990 d.C. (Canal UNED, s.f.). Así, el manuscrito original, una invaluable fuente de la lírica anglosajona, se encuentra custodiado en la Biblioteca de la Catedral de Exeter. 

La voz de la pena: una elegía femenina

Clasificado como una elegía anglosajona, el poema comparte con otros de su tipo –como "The Wanderer" o "The Seafarer"– el tono de lamentación por la pérdida, la desolación del exilio (wræcsīþa) y la meditación sobre la fugacidad de la felicidad terrenal. Sin embargo, su rasgo más distintivo y revolucionario es que la voz poética pertenece a una mujer. Esta perspectiva femenina es excepcionalmente rara en el corpus de la poesía en inglés antiguo, dominado por narrativas épicas y temas masculinos. La narradora anónima articula su dolor y su aislamiento forzado, haciendo de su lamento un testimonio subjetivo y conmovedor. Como señala Alaric Hall (2010), el paisaje que describe no es solo físico, sino "un correlato objetivo de las emociones de la narradora".

El análisis de la visión del mundo del poema revela una sorprendente aplicación de los valores de la sociedad guerrera. El concepto de "comitatus" (o séquito) era la base del orden social anglosajón, un pacto de lealtad absoluta donde el guerrero (þegn) juraba servicio y fidelidad incondicional a su señor (hlāford) a cambio de protección y bienes. En "The Wife's Lament", esta estructura de dependencia se traslada al ámbito del matrimonio. La esposa se concibe a sí misma en términos análogos a un guerrero: su esposo es su hlāford (señor/marido) y el lazo con él es su principal fuente de seguridad y honor. Al ser separada por las intrigas de los parientes de su señor, la esposa no solo experimenta una pérdida marital, sino un colapso de su estructura social y su identidad.

La visión del mundo del poema se centra, por lo tanto, en la ruptura del pacto. El tema principal no son las hazañas épicas, sino el dolor de la exclusión y la pena de la esposa de un guerrero que se encuentra aislada, como el exiliado épico, pero con el agravante de una traición íntima y familiar.

Estructura temática y verso aliterativo

El poema se organiza temáticamente en un movimiento que va desde la articulación del dolor hasta la narración de su causa y, finalmente, un lamento atemporal:

• Introducción y afirmación de la pena:  La narradora establece que relatará su "wryed existence" (existencia torcida) y los "griefs I have undergone from girlhood upwards" (penas que ha sufrido desde la niñez).

• Narrativa del exilio: Describe la partida de su señor a través del mar y cómo "his kinsmen ganged, began to think... of splitting the wedlock" (sus parientes se unieron, empezaron a pensar... en dividir el matrimonio). La esposa relata cómo el esposo, en su "harshness" (aspereza/dureza), la hizo llevar a la soledad, a pesar de que "Our lips had smiled to swear hourly / that nothing should split us - save dying" (nuestros labios sonrieron al jurar cada hora que nada nos separaría, salvo la muerte).

• Descripción del Eorðscrafu:  El foco se traslada al lugar de exilio: un "den dug beneath an oak" (guarida cavada bajo un roble) o "earthen room" (cuarto de tierra). Este lugar, que "eats at my heart" (se come mi corazón), se encuentra en "black hollows" (hondonadas negras) con espinas, simbolizando su desolación emocional.

• Lamento final y sentencia moral: La esposa contrasta su soledad ("I go by myself") con los amantes que "live dear to each other, lie warm together" (viven queridos el uno al otro, se acuestan calientes juntos). El poema culmina con una maldición o deseo proyectado sobre su esposo, imaginándolo sufriendo un destino similar: "He would change his tune / if he lived alone in a land of exile / far from his folk" (Cambiaría su melodía si viviera solo en una tierra de exilio lejos de su gente).

El poema está escrito en verso aliterativo anglosajón, la forma métrica estándar del inglés antiguo. Este verso se caracteriza por la división de cada línea en dos hemistiquios separados por una cesura, con la aliteración jugando un papel clave para vincular los términos más importantes de la línea, a menudo reforzando el significado o el tono elegíaco con el uso de kennings (metáforas compuestas).

Traducción moderna

A continuación, se presenta la traducción realizada por Michael Alexander (1977), un reconocido erudito en poesía anglosajona, que se mantiene fiel al tono y la narrativa:

 I have wrought these words together out of a wryed existence, 

the heart's tally, telling off

 the griefs I have undergone from girlhood upwards, 

old and new, and now more than ever; 

for I have never not had some new sorrow, 

some fresh affliction to fight against.

 The first was my lord's leaving his people here: 

crossed crests. To what country I knew not, 

wondered where, awoke unhappy.

 I left, fared any road, friendless, an outcast, 

sought any service to staunch the lack of him.

 Then his kinsmen ganged, began to think 

thoughts they did not speak, of splitting the wedlock; 

so - estranged, alienated - we lived each 

alone, a long way apart; how I longed for him!

 In his harshness he had me brought here;

 and in these parts there were few friendly-minded,

 worth trusting.

 Trouble in the heart now:

 I saw the bitterness, the bound mind 

of my matched man, mourning-browed, 

mirk in his mood, murder in his thoughts.

 Our lips had smiled to swear hourly 

that nothing should split us - save dying - 

nothing else. All that has changed: 

it is now as if it never had been, 

our friendship. I feel in the wind 

that the man dearest to me detests me.

 I was banished to this knoll knotted by woods 

to live in a den dug beneath an oak.

 Old is this earthen room; it eats at my heart.

 I see the thorns thrive up there in thick coverts 

on the banks that baulk these black hollows:

 not a gay dwelling. Here the grief bred 

by lordlack preys on me. Some lovers in this world 

live dear to each other, lie warm together 

at day’s beginning; I go by myself 

about these earth caves under the oak tree.

 Here I must sit the summer day through,

 here weep out the woes of exile,

 the hardships heaped upon me. My heart shall never

 suddenly sail into slack water,

 all the longings of a lifetime answered.

 May grief and bitterness blast the mind 

of that young man! May his mind ache 

behind his smiling face! May a flock of sorrows 

choke his chest! He would change his tune 

if he lived alone in a land of exile 

far from his folk.

 Where my friend is stranded 

frost crusts the cracked cliff-face 

grey waves grind the shingle.

 The mind cannot bear in such a bleak place 

very much grief.

 He remembers too often 

less grim surroundings. Sorrow follows 

this too long wait for one who is estranged.

En conclusión, "The Wife's Lament" trasciende el mero lamento personal para ofrecer un comentario profundo sobre la fragilidad de las estructuras sociales anglosajonas cuando son socavadas por la traición. Esta fragilidad es experimentada, en este caso, a través de la perspectiva íntima de una mujer cuyo dolor de exilio es tan ineludible como la sentencia final del poema: "Sorrow follows / this too long wait for one who is estranged" (La pena sigue a esta espera demasiado larga por uno que está alejado).

Referencias

Canal UNED. (s.f.). The Wife's Lament (extract). Recuperado de https://canal.uned.es/uploads/material/63aae67fae6c2227dc48d6ec/3.%20The%20Wife's%20lament.pdf 

Hall, A. (2010). "The Images and Structure of The Wife's Lament". En M. K. P. H. Karras & S. S. Gordon (Eds.), The Wife’s Lament and the Images of the Medieval Woman (pp. 117-142). University of Chicago Press.

Alexander, M. (1977). The earliest English poems (2º Edition) Penguin Books.

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